ルーセントカップ観戦

　トッププレーヤーたちが競うルーセントカップ観戦に東京体育館へ。ほとんどが天皇杯・皇后杯でベスト８に入ったペアだから掛け値なしの頂上決戦だ。

　男女それぞれ８ペア。４ペアに分かれた予選上位２ペアずつの４ペアが決勝トーナメントに進む。

　観客５千人、賞金も出る。出場選手のボルテージも上がるだろう。さて、優勝の行方はいかに？！

　　　　☞

　開場前には当日券を求める小中学生が大勢。(小中学生は８００円で買える。）マイナーをかこつソフトテニスだけれど、中学の部活に限ればバスケや卓球をしのぐというデータもなるほどと実感できる。(高校進学とともに激減してしまうのだが…。)

　会場の雰囲気や、選手入場の際に起こった黄色い声援（“上松せんせぇー！”、高校生の天間にも“天間せんせー”というのはどういうわけか…*）につけても、いささか居心地悪さを感じてしまうほどだ。

　(だがトップ選手への認知が定着してきたのは動画配信が充実してきた近年のことではあるまいか…。2021年にベースボールマガジン社から出版された「日本代表の全歴史」の巻頭言には“ナショナルチームの選手の名前を知っている中・高校生が少ない…報道や放送で見られるようになると良い…”と書かれているのだ。)

*〈後記〉天間も選ばれているナショナルチームのメンバーは、随時中学生などを対象にした講習会のコーチとして各地に赴いているらしい。この会場にはその時の講習生も来ていて指導してくれた選手に声援をおくっていたようだ。

　前売り券を買ったのが早かったおかげで、席は最前列。第１、第２コートの間の位置。だが第３、第４コートは離れてしまう。４面で進行されるから目移りしてしまって、なかなか一試合ごとの流れや展開に集中しにくいのは仕方がない。

　天皇杯準優勝の上岡俊介が直前のケガ(疲労骨折)とかで、急遽の代役になんと船水颯人が。

　船水は５度の天皇杯を制したスーパースター。昨年から韓国リーグに活躍の場を移してしまっているが、たまたまタイミングよく帰国していたものか。

　だが急の出場で準備不足だったか。随所にらしいプレーは見られたものの、予選リーグに２敗して決勝進出ならず。

　もちろんわたくしの贔屓は先の皇后杯を制したどんぐり北広島の高橋偲きずな/岩倉ペア。

　１戦目勝利のあと、２戦目は皇后杯準決で下した浪岡/久保。

　だが狭いデッドゾーンを狙われあれよという間にＧ０-３。そこから２ゲーム返したもののＧ２-４で敗れる。しかし２ゲーム取ったことがのちに大きな意味を持ってくる。

　高橋/岩倉の３戦目は前田/中谷。これも皇后杯では準々決勝で下しているけれど、フルゲームまでもつれる激戦の末だった。それになんといってもアジア選手権の金メダルペア。この大会の優勝候補の一角だろう。ここで２敗目を喫すれば予選落ちだ。

　接戦が予想されたが、なんとＧ４-１の勝利。(第３コートだったので今一つゲームのあやは掴めなかった。)

　この結果、予選ブロックの３ペアが２勝１敗の三つ巴に。この場合、３者間の対戦の勝ゲーム数と負ゲーム数の差で順位が決まる。

　高橋/岩倉は浪岡/久保に２-４で負けたものの前田/中谷に４-１で勝ったので＋１。前田/中谷は浪岡/久保に４-１で勝ち高橋/岩倉に１-４だったので±０。浪岡/久保は高橋/岩倉に４-２、前田/中谷に１-４でマイナス１。とうことで高橋/岩倉が１位、前田/中谷が２位で決勝トーナメント進出となった。

　決勝トーナメント。高橋/岩倉は準決勝を一方の予選ブロック２位の原口/宮前をＧ５-１で下す。

　いよいよ決勝は前田/中谷をやはりＧ５-１で破った天間(麗奈)/前川。

　実はこの大会で大いに楽しみにしていた一つは、この天間/前川というスーパー高校生のペアだ。

　これまで天間も前川もそれぞれダブルスやシングルスで数々のタイトルを獲得し、国際大会にもチームメイトとして参戦しているけれど、後衛同士だし、そもそも仙台と広島の別々の高校だから当然ペアを組んだことはない ― と思っていたのだが、実はあった。

　2023年のＵ-１７全日本ジュニア選手権で組んで優勝しているのだ。(前川はこの時シングルスでも優勝している。)

　今回はその時以来ということになろうか。この桁外れの逸材ふたりが組んだら一体どんなことになるのか。

　前川はふだん組む同級生の塚本とはダブル後衛。この１年くらい前から塚本のサービスの時にネットにつくようになったが、基本的にはベースラインでプレイし、チャンスを見て前に詰める。だが今回はさらに自ら仕掛けての積極的なネットプレイが際立つ。スマッシュ、ドライブボレー。その破壊力が半端ない*。

　ゲームは終始天間/前川が主導権を握る。高橋/岩倉も粘りを見せるが押され気味。受け身に回るシーンが目立つ。第３、第６Ｇを取り第７Ｇは８回のデュースを繰り返したもののＧ５-２で天間/前川に屈する。

* 〈後記〉この試合の動画が配信されたので、改めて前川のネットプレイをチェックしたら10ポイントも決めていた。

　贔屓の高橋/岩倉が負けたのはちょっと残念だが、それにしても天間と前川の相性はなかなかいい。天間の柔、前川の剛、案外と気も合っているようではないか。前川の魅力はなんといってもあの、ここぞの‘爆速’のショット(スピードガンで測ったら女子では断トツだろう)だから、堅実な前衛をつけた正統派の後衛としてのプレイを見たいという思いもあるが、前衛としてのセンスも抜群で、今日のような形も天間とならありかなとも思ってしまう。

　天間も前川もいよいよ卒業。４月からどんな進路をとるのだろう。ぜひさらに才能に磨きがかかるようなよい方向に進んでもらいたいものだ。

〈おまけ〉☛ 前川愛生の小１時の練習風景　すでに現在の前川のフォームになっている (+o+) ❢

　　　　　小２時の練習風景

2017年全国小学生大会決勝　３年生の前川と従姉の５年生中谷さくらのペアで優勝