９月１３～２１日のアジア ソフトテニス選手権が韓国の聞慶(ムンギョン)で。
２５の参加国中、上位は日本、韓国、台湾に絞られる。日本発生のソフトテニスだが、過去には金メダルを一つも獲れなかったり、全日本チャンピオンでも準決勝にも進めなかったということも。
さて今回、日本選手の活躍やいかに？
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試合の模様は、韓国のネットテレビでライブ配信が。
タイトルバックや試合の空き時間に流れる観光案内などもなかなか凝った映像。日本でソフトテニスにこんな配信がされることはありえない。羨ましいかぎりだ。
韓国ではソフトテニスがプロスポーツとして成り立っていて、韓国、台湾はこの大会のために長期合宿を組むとか。
片や日本は、４月に行われた代表予選会や各大会の成績で選ばれた選手たち。
男子はＮＴＴ西日本などの社会人。長く大黒柱だった船水颯人がいないが、史上最強との下馬評も聞こえる。
女子は高校生２人、大学生２人を含む若い伸び盛りのチーム。ずっと日本のエースとして牽引してきた高橋乃綾が引退してしまったが、うち４人は昨年の世界選手権も経験している。
アウエーでの慣れないクレーコート。国内試合とはまったく異なる緊張感。がんばれ、ニッポン。
まず女子シングルス。
岩倉彩佳が準々決勝で韓国のキム･ユリムに完勝して２日目の準決勝に。待ち受けるのはやはり韓国の、前年世界選手権３冠の女王イ･ミンソン。(おや、イ･ミンソンのラケットバッグにはマスコット人形がいっぱい (≧▽≦))
初の代表でも、岩倉に気後れした様子はまったくない。試合が楽しみでしょうがないといった表情。頑張れ！
試合開始。第１Ｇを４-０で先取。幸先いいぞ。
その後 取られたり取り返したりの展開が ―。
強打のイ･ミンソンに対して互角のストローク戦。さすが高橋乃綾とのペアで数々のタイトルを取ってきた選手だ。さらにネットプレー、ツイストを織り交ぜて一歩も引かない。ついにＧ(ゲームカウント)３-３のファイナルゲームへ。
カウント２-２。だがここからイ･ミンソンの強打、好打が出、２-６のマッチポイント。１ポイント返すも、最後にイ･ミンソンの豪打が炸裂。試合終了。残念。でも岩倉 銅メダル。さらにこの健闘には
メダル以上の意義がある。
目いっぱいフルゲームを戦わせたことは、次の天間との決勝に影響するだろう。 また、シングルスでイ･ミンソンと対等に渡り合ったこと、他の韓国選手にもＧ４-０で完勝していることは、国別対抗戦で韓国のオーダーに少なからぬ制約を強いるはずだ。
決勝に東北高校３年生の天間麗奈が。韓国、台湾、中国の選手に計２ゲームしか落とさない堂々の勝ち上がり。
ふだんから滅多に表情を変えない天間が噴水花火が吹き上がる演出に笑顔を見せる。落ち着いている。
天間は高校２年生だった昨年の世界選手権にも選ばれている。シングルスに出場して２回戦で韓国のオン･イェージンにＧ１-４で敗れた。そのオンにイ･ミンソンは決勝でＧ４-０で勝って優勝しているのだ。こんな小鹿のような痩せっぽちの小娘に負けてたまるか、彼女はそう思っただろうか。
第１Ｇから激しいストローク戦。天間の軽やかなフットワークと柔らかなフォームから角度のついた強烈なショットが左右深くに打ち分けられる。
イ･ミンソンのふつうだったらエースになるはずのショットもダウンザラインに切り返される。
最初から見ごたえある強打の応酬のすえ、このゲームを天間がＧ６-４で取る。
インターバルの椅子で、イ･ミンソンはすでに胸を大きく波打たせて肩で息をしている。片や天間は
涼しい顔。定刻に椅子から立ち上がってすたすたとコートに向かう。イ･ミンソンの息はまだおさまっていない。
第２G。一発の強打にはやるイ･ミンソンにミスが重なり、ふたたび天間のほれぼれとするばかりのあざやかなバックハンドのダウンザラインも決まって、あっさり４-１で天間が取る。Ｇカウント２-０。
だが、ここからイ･ミンソンが意地を見せる。第３,４Ｇは強打で連取。Ｇカウント２-２。
そして第５Ｇは激しい応酬になる。８度のデュースが繰り返され、それぞれアドバンテージを４度取り合ったすえイ･ミンソンがこのゲームをもぎ取る。カウントなんと１０-１２。Ｇカウント２-３。イ･ミンソン逆転でリード。
一度絶対のチャンスボールをめずらしく力んだか大きく吹いてしまい、これもまためずらしくしまったという落胆の仕草を見せた天間。競り合ったすえにゲームを落とすのは徒労感が大きいものだ。大丈夫か天間。
だが、フィジカルのダメージが大きかったのはイ･ミンソンのほうだ。このゲームで天間は強打やツイスト、ショートカットなど硬軟織り交ぜたショットを繰り出した。前後左右にイ･ミンソンは走り回らされていた。(イ･ミンソンは前日の準々決勝で同じ韓国のファン･ジョンミと、また当日の準決勝では岩倉とフルゲームを戦ってきている。)
第６Ｇ。天間に焦りは見られない。自分のするべきことに集中している。なんと強い娘だろう。一方イ･ミンソンにはもはや対抗する体力は削り取られて残っていないか、天間の強打にあっさり打ち取られる。最後にまたあの芸術的なバックハンドのダウンザライン、ノータッチエース！ ４-０。あんなに苦労して第５Ｇを取ったのに、こんなにあっさり取り返されるとは。Ｇカウント３-３となりファイナルゲームへ。イ･ミンソンのショックは大きいだろう。
第７ファイナルＧは一方的な展開になる。
ラリーらしい応酬もないまま一発に賭けるイ･ミンソンのボールは大きくラインを割る。
そしてフィニッシュはまたも完璧なダウンザライン。ボールに触れることさえできない。ゲームセット！ ７-１、Ｇカウント４-３、天間麗奈 金メダル！
そのゲーム展開を読む落ち着き。恐るべき高校生だ。
“準決勝で岩倉さんが体力を削ってくれたのもあった。岩倉さんのプレーを見てすごいいい影響をもらい、自分にも自信がついたというか、それで向かっていく気持ちを持てて、最後の１球まで諦めないで試合をすることができました。１回々々のラリーが濃かったが、ミスしてもすぐ切り替えてリセットすることが集中につながりました。去年の世界チャンピオンと戦える嬉しさもあって、これだけ強い選手とやりあえた、そして勝てたということは大きな自信につながりました。” (試合後のインタビュー)
男子シングルス決勝。
勝ち上がってきたのは上松俊貴。準々決勝、準決勝の対韓国戦も含め、これまで１ゲームも落としていない。
だが、対戦相手は台湾の新鋭陳柏邑。２回戦で広岡宙を４-３のフルゲームのすえ破っている。若くて勢いがある。
第１Ｇを５-３で取るも、第２Ｇは３-５で取られる。上松 初の失Ｇ。
たがここまで上松は特段の仕掛けを控え、ていねいにラリーに付き合いながら相手の実力を測っていたのではないか。第３Ｇを４-２、第４Ｇを４-１で着実に奪う。ストロークの安定感は上松が一枚上だ。
第５Ｇ。１-３と先行され、さらにデュースからアドバンテージを取られる。しかし、ここでチェンに痛恨のダブルフォールト。そしてネットプレーを仕掛けたチェンをするどくパッシングで抜く。最後はラリーのすえにチェンの返球がネットにかかる。上松 金メダル！
これで上松俊貴は、一昨年のアジアオリンピック(競技大会)、昨年の世界選手権に続いての３連覇。抜群の安定感。もはや風格さえ漂う。
ミックスダブルス決勝。
天間麗奈/丸山海斗が進出。(天間/丸山は準々決勝でイ･ミンソン/パク･ジェキュを破ってきた。)
対するのは、準決勝で前田梨緒/上松俊貴を下した台湾の黄詩媛/余凱文。このペアには昨年世界選手権で高橋乃綾/上松俊貴が５-１で勝っているものの、余は国際大会男子ダブルスで金メダル２連覇の台湾のエース。丸山も長身だが余もかなりの長身だ。
試合序盤から余の積極的なポジション取りと黄の思い切りのいいショットが嚙み合う。Ｇカウント０-２。第３Ｇ、３-０と先行するもひっくり返されＧカウント０-３。勢いはあきらかに相手側にある。
だが第４Ｇを５-３、第５Ｇを４-１と連取。Ｇカウント２-３。流れを引き戻せたか。
しかし第６Ｇ、天間のショットが余につかまり、丸山が黄に逆をつかれる。Ｇカウント２-４。
第７Ｇ、勢いに乗る相手に積極的に仕掛けられ、２-２から余にスマッシュを２本決められてしまう。ゲームセット。
余を抑え込むことができず、相手に伸び伸びとプレーさせてしまったという試合だったか。
天間麗奈/丸山海斗 銀。前田梨緒/上松俊貴 銅。
“まずは試合を楽しもうと思っていたのでそれがよかったです。…彼のポジション取りのおかげで安心して思い切ってプレーができます。”(黄詩媛)
“優勝できたのは、ただ競技を楽しむという気持ちで臨めたから。詩媛選手がすべてのボールを安定的に打ってくれて、のびのびプレーできたことが本当にありがたい。…詩媛を必ず優勝させてあげたかったし、その自信もあった。”(余凱文)
男女のダブルス戦がスタート。
準々決勝で内本隆文/上松俊貴が郭健群/余凱文と対戦。郭/余は昨年の世界選手権の金メダリスト。上松にとってはミックスダブルスで余に敗れたリベンジマッチになるが、Ｇカウント５-０で完勝。(このフル動画は見つけられなかった。)
上岡俊介/丸山海斗は準々決勝でムン･デヨン/パク･サンミンにＧ５-０、準決勝でソ･グォン/キム･ヒョンジュンにＧ５-２と韓国ペアに勝利。決勝へと駒を進める。(Ｇ０-２から逆転したらしい。これもフル動画は見つけられず。)
内本/上松の準決勝。対戦相手は韓国の一番手イ･ヒョングォン/パク･ジェギュ。気合の入った内本の目がこわいくらいだ。
(内本は早大１年生の2016年アジア選手権から国際大会に出場しているが、ダブルスの金メダルは獲れていない。上松は高校３年生の'１６年の大会で船水颯人と組んで金メダルを獲ったがそれ以降はダブルスでは獲得できていない。１６年決勝で戦った相手は内本/丸山だった。)
第１Ｇ、４-２で取る。
第２Ｇ。韓国ペアはカットサービスとともにネットに詰めてくるダブルフォワード。返球が浮いてネットプレーを決められてしまう。４-６で取られる。
しかし、ここまでで絶妙の頭越しのロブが２本決まっている。韓国ペアは意識せざるを得ないだろう。
第３、第４Ｇ、４-１,２-４と拮抗した展開。Ｇカウント２-２。
第５Ｇ。１-３とリードされる。だがこのあたりから、徐々にネットより低く足元に沈む返球がコントロールされはじめる。韓国ペアはローボレー気味にしか返せなくなる。このゲームを５-３で逆転。ここがこの試合のターニングポイントになったか。
内本のコートカバーリングがすばらしい。足元への低い返球の精度がますます冴え、第６、第７Ｇを４-１，４-２と取って、Ｇカウント５-２の快勝。
決勝戦。
この４人は、国内で幾度となく顔を合わせてきた。今回のアジア選手権の代表予選会では、上岡/丸山が、それぞれ別の選手と組んだ内本、上松を準決勝、決勝で破って優勝している。
また、丸山と内本は小学４～６年生からペアを組んで全国大会で優勝し、中学全国大会、高校のインターハイでも優勝したという間柄だ。お互いのことは知りつくしている。
雁行陣どうしの激しい打ち合い。
第１Ｇ、８-６で内本/上松。
第２Ｇから内本の気迫のストロークと上松の落ち着いた堅守が光る。第２，第３Ｇを４-２，４-１と連取。Ｇカウント３-０。
第４Ｇに入って、上松がますます躍動する。ポーチに出てシュートを止める。内本がコートを走り回る。上岡が上松を気にしてネットにかけ、逆をつこうとした逆クロスを大きくはずしてしまう。Gカウント４-０。
第５Ｇ。上岡/丸山３-０とリードするも、追いつかれてしまう。上松のスマッシュ、パッシングを止めるボレー、最後は内本のサービスにイージーにあがったレシーブを上松が叩きつけて５-３。ゲームセット。Ｇカウント５-０。
内本/上松 金メダル。上岡/丸山 銀メダル。日本のワンツーフィニッシュ！
“内本さんが後ろで一生懸命走ってくれて厳しいボールも拾ってくれたり、たくさん相手後衛とラリーしてくれるなかで、僕の良さを引き出してくれた。内本さんの持ち味で厳しいコースを打ち分けてくれたので、前に立ってすごく動きやすく自信を持ってプレーすることができました。”(上松俊貴)
“上松は経験値が違うし、試合中の観察力が優れている。相手がどういうところを嫌がっているかというのを的確にアドバイスしてくれるので、それを試合で体現できれば優勝できるなと思っていた。俊貴のおかげです。”(内本隆文)
女子ダブルス 準決勝。
前田梨緒/中谷さくらが台湾の黄詩媛/徐巧群と対決。
リードしては追いつかれるという展開だったようだが、Gカウント５-４(ファイナルは７-５！）で勝利。
前田は前日のミックスで敗れた黄にリベンジ。決勝へ。(このフル動画は見つけられず。)
もう一つの準決勝には前川愛生/宮前希帆が。準々決勝で韓国ペアを破って勝ち上がってきている。
前川は高校３年生ながら屈指の強打の持ち主(‘爆速’と称されているらしい)。国内の試合ではダブル後衛のことが多く、宮前のようなしっかり仕事をする前衛とのペアは期待大だ。
対戦相手は韓国のファン･ジョンミ/イム･ジナ。韓国はすでに４ペア中３ペアが姿を消していてこのペアが最後の砦。イム･ジナは一昨年のアジア競技会、昨年の世界選手権の国別対抗戦の一番手として出場し、ともにフルゲームで、一昨年は高橋乃綾/渡邉絵美菜に敗れ、昨年は高橋乃綾/久保晴華に勝利した。また、昨年の個人ダブルス準決勝では高橋/久保に１-５で敗れている。韓国のエースだったムン･ヘギョンと組むことも多かった長身の警戒すべき前衛だ。
前川のサービスからスタート。序盤から韓国ペアの積極性が際立つ。ファンの思い切りのいいショットと、大柄なイム･ジナに仕掛けられてボレーを決められ、前川にアウトやネットが目立つ。０-４，１-４，３-５とたちどころにＧカウント０-３。勢いは完全に韓国だ。
第４G。このゲームも０-３となる苦しい展開。だがダブルフォワードのフォーメーションをとるなどの工夫やシュートで押し込むポイントもあって５-３と逆転。Ｇ１-３。
第５Ｇ。でも波に乗り切れない。強気のイム･ジナの動きに惑わされてアウトが重なる。G１-４。いよいよ後がない。
第６Ｇ。３-０とリードするもここから追いつかれ、マッチポイントを３度握られる。しかしこれをしのいでこのゲームを１０-８で取る。Ｇ２-４。ここから潮目が変わるか。
第７Ｇ。前川の‘爆速’の強打が炸裂。４-１で取る。Ｇ３-４。韓国ペアの顔色が変わってくる。
第８Ｇ。宮前のネットプレーが冴える。２-２からのファンのカットサービス。フォールト。ファンの顔がこわばっている。ダブルフォールト。３-２。動作がぎこちない。ファーストがネット。セカンドがふわりと浮く。ダブルフォールト！ ４-２！ ついにＧカウント４-４!！ 追いついた。こうなれば、流れはこちらのものだ。
第９G、ファイナルゲーム。前川のファーストサービス。だが、ここで思わぬ事態が…。
サービスがわずかにネットの帯をかする。レット。宮前がかまえを解く。ファンも軽く返してラケットを下げる。
だが、コールがない。コールがないことに慌てて前川が返球するが、これがラインを割る。アウト。審判がレットに気付かなかったのだ。レットは後から確認することはできない。大事なファーストポイントをむざむざ失ってしまった。
韓国ペアが息を吹き返す。イム･ジナの動きに惑わされ、前川のパッシングがネットし、さらにラインを割る。あっという間に０-６。マッチポイント。
だが前川も宮前も諦めていない。やっと、らしいショットも出て、３-６と追い上げる。
しかし遅すぎた。宮前の頭上を越す中ロブがコーナーぎりぎりの角に落ちてゲームセット。Ｇ４-５。
銅メダル。
だが二人とも銅メダルで満足しているはずはなかろう。
さらなる収穫は今後に期待する。
決勝戦。
前田梨緒/中谷さくら 対 ファン･ジョンミ/イム･ジナ。
第１G。ファンの思い切りのいいショット。前田やや固いか。３-５。Ｇ０-１。
第２Ｇ。前田はロブを使いながらイム・ジナの動きを見定めようとしているのか。中谷の動きが軽快だ。４-２。Ｇ１-１。
第３Ｇ。ファンのコートカバーリングがいい。思い切ったショットで２-０から逆転されてしまう。Ｇ１-２。
第４Ｇ。
３-３のデュース。中谷のサービスがセンターに突き刺さる。ノータッチエース！と思いきや、副審がフォルトの判定。憮然とする中谷。しかし判定は覆らない。収まらない中谷は集中力を欠いてしまったか、２本つづけてロブがラインを割ってしまう。３-５。Ｇ１-３。まずいぞ。中谷、戻れ、戻ってこい！
第５Ｇ。
前田がスライスをかけて前衛の頭を越す絶妙のレシーブでファンをコートの外に追い出す。浅く上がってきたボールを、そのままネットに詰めた前田が渾身のスマッシュ。
この気合の一打で中谷の集中も戻ったか、続いてこれも絶妙のツイストのレシーブ。スマッシュも決めて、このゲームを４-０で取る。Ｇ２-３。
第６Ｇは取りつ取られつの展開に。
３-４でボレー・ボレーの空中戦になる。球が浮く。ピンチ。だがこのチャンスに力んだか、イム・ジナがドライブボレーを大きく外してしまう。うずくまって頭を抱えるイム・ジナ。
このあと前田のストロークが冴え、中谷のスマッシュも決まって６-４。Ｇ３-３に。ここがこの試合のターニングポイントになるか。
第７Ｇ。
ショートぎみの球で前田がフロントに、中谷はベースライン。ラリーの途中でこのフォーメーションを入替える。戸惑ったファンの返球がネット。
ファンのパッシングを中谷が止め、前田が強気にイム・ジナをアタック。このゲームを４-２で取る。Ｇ４-３、逆転。
第８Ｇ。
２-２。
ファンのレシーブが大きくバックアウト。
３-２。
前田のシュート。ロブ。勝負を賭けたようなファンのシュート。サイドアウト！４-２、Ｇ５-３、ゲームセット！
前田/中谷、優勝、金メダル !！
“マッチポイントを獲った瞬間はほんとうに嬉しくて勝手に涙がこみ上げてきたんです。ここまでプレッシャーがかかる部分が多かったのでよけいに嬉しかったです。前川/宮前が準決勝で負けて『これは優勝するしかない』と思い、決勝戦に向けて気持ちが入りました。/中谷とはふだんから組んでいるということもありすごい安心感があります。ふたりの形はコートに入ったら自然にできますし、ペアリングに関しては不安要素はなかったです。いつもどおり自分たちのプレーができました。私のボールが短くなったときに中谷にアタックがきてもボレーで止めてくれたことがすごい大きかったのと、前でたくさん動いてくれたのが自分としてもラケットを振りきれた要因になりました。”(前田梨緒)
“簡単に優勝できるとは思っていなかったし、簡単に優勝したわけではなかった。でも自分たちのペースで自分たちのプレーができてとても楽しかったし、なんか一生の思い出になる試合ができたなって思います。/勝ちたいけど勝つことがメインじゃなくて、その場を楽しみ楽しんでやりきるっていう気持ちで、どちらかというといつもどおりの自分で大会に臨めました。/前田とはいつもペアを組んでいるからぬるくなりがちだけど、直近のインカレとこの国際大会という主要大会ではしっかりお互いの気持ちを高めあえました。優勝できたのが前田とでよかったです。”(中谷さくら)
“途中ネガティブな方向に行きそうになったけど、最後までポジティブな気持で試合をやり抜くことができたのでよかったと思います。”(中谷さくら)
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